lifeinus에서 퍼온 글입니다.
미국 정부나 국민들에 대한 세계인들의 인식은 천양지차이다. 미국을 극도로 혐오하는 사람이 있는가 하면, 지구상에 미국만큼 좋은 나라도 없는 것으로 생각하는 사람도 있다.
미국 정부나 국민들에 대한 견해는 이처럼 극단적으로 엇갈릴 수 있지만, 국립공원으로 대표되는 미국의 자연에 대해서는 감탄과
부러움, 선망의 시선이 주를 이룬다. 기실 미국의 국립공원은 지구상에 태어나 딱 한번 살다가는 인생이라는 관점에서 본다면, 죽기
전에 꼭 가봐야 할 곳 리스트의 맨 앞자리를 차지한다 해도 과언이 아니다.
미국의 국립공원들은 입을 쩍 벌어지게 하는 절경만을 앞세우는 것은 아니다. 그 곳의 자연들은 우주에 대한 단상들을 불러 모으고,
무언지 모를 감동들로 가슴을 벅차게 한다. 때론 심오하기 짝이 없는 영감이 온 몸을 감싸기도 하는데, 그럴 때면 몸과 마음이
깨끗하게 정화되는 느낌을 받을 수도 있다. 미국의 국립공원에서 미국인뿐만이 아니라 동서양의 온갖 나라에서 온 방문객들을 흔히
만날 수 있는 이유이기도 하다.
미국의 국립공원은 자연이 가져다 주는 이런 정신적, 물질적 풍요의 가치를 일찍이 깨달은 사람들에 의해 오늘날의 형태로 정착됐다.
세계 최초의 국립공원(옐로스톤 국립공원)이 미국에서 탄생한 데는 이런 이유가 있는 것이다. 1872년 국립공원으로 지정된
옐로스톤은 전세계 국립공원의 어머니와 같은 곳이라고도 할 수 있다. 한국을 비롯해 세계 각국의 국립공원들이 옐로스톤의 관리 모델을
참조해 속속 지정된 것들이기 때문이다. 옐로스톤은 국립공원 지정 이전부터 오늘날의 몬태나, 와이오밍 등을 비롯해 멀리 미국
중서부지역에까지 신비한 자연 현상과 아름다운 경관으로 이름을 떨쳤는데, 나다니엘 랭포드라는 사람을 필두로 한 몇몇 인물들의 초기
탐사로 본격적인 조명을 받기 시작했다. 당시 초기 탐사에 참여한 사람들 가운데 일부는 너무도 멋있고, 신비한 옐로스톤에 반해 이
땅의 사유화를 추진하기도 했으나, 모든 미국인의 땅이 돼야 한다는 주장에 수긍해 결국 미국 최초의 국립공원으로 발돋움하게 됐다.
미국의 국립공원 시스템의 탄생과 관련해 다소 흥미로운 점은 국립공원을 관리하는 기구, 즉 국립공원관리국(NPS:National
Park Service)은 옐로스톤이 국립공원으로 지정된 지 한참 후인 1916년에야 만들어졌다는 점이다. 그 이전까지는
옐로스톤, 요세미티 등이 일괄적으로 관리되지 않고 따로따로 운영됐다. 이런 이유로 미국은 국립공원 관리라는 측면에서 캐나다에
선수를 빼앗겼다. 캐나다의 국립공원관리국은 미국보다 5년 앞선 1911년 설립돼, 세계 최초라는 영예를 차지하게 됐다.
국립공원에 대한 미국 정부, 나아가 미국인들의 사고는 이 공원의 수장 임명에서 짐작해볼 수 있다. 일부 국가의 관점에서 보면, 공원관리를 총책임지는 자리는 어깨에 힘을 주거나 속된 말로 '빽'이 있는 자리가 못 된다. 그러나 미국은 이점에서 웬만한 여타 국가들과는 확연히 다른 접근 방식을 보여준다. 국립공원관리국장의 임명을 연방 상원의 청문과 인준을 거치도록 한 게 대표적인 예이다. 그만큼 비중을 크게 인식하고 있다는 뜻이다. 국립공원관리국을 공단이 아닌, 정식 연방 정부기관으로 지정하고 공무원들에게 관리를 맡긴 것도 같은 맥락이다. 미국 정부나 미국인들이 자연을 대하는 태도가 엄중함을 엿볼 수 있는 대목이다.
미국의 국립공원은 풍광 등 자연 그 자체로 볼 때도 그렇고, 행정적인 측면에서 볼 때도 매우 다채롭다. 2011년 현재 본래
의미에서 국립공원은 미국 전역에 걸쳐 58개 정도이다. 그러나 국립공원과 사실상 같거나 비슷하게 취급되는 곳들은 이보다 훨씬
많다. 예컨대 텍사스 주 남부 멕시코와 인접한 해안 같은 곳은 '국립해안'이라는 명칭으로 국립공원관리국이 운영하고 있다. 오대호
주변 지역에는 비슷한 원리로 '국립호숫가'가 있다. 눈요기라는 관점에서는 물론 한결 같이 빼어난 경치를 자랑한다. 또 보통은
국립공원보다 훨씬 규모가 작기 마련인 국립기념물(내셔널 모뉴먼트)도 있고, 국립보존지역도 있으며, 국립휴양지역도 있다. 이들
모두가 국립공원관리국에 속해 있다. 또 이들과는 달리 연방 산림청이 관리하는 '국립산림'(내셔널 포리스트)도 대부분 경치가
아름답고, 캠핑 등이 가능하며 자연 학습을 하기에 적당한 곳들로 사람들의 발길이 끊이지 않는다.
미국의 국립공원들은 한마디로 묘사하기에는 풍광이 서로들 너무나 딴판인 곳이 수두룩하다. 산 정상부에 일년 내내 눈을 이고 있는
알래스카의 국립공원부터, 엄청난 규모의 지질 역사를 보여주는 그랜드캐년, 정교한 아름다움을 자랑하는 요세미티, 지구 상에
하나뿐이라는 독특한 늪지대인 에버글레이즈 등을 보라. 이들은 너무도 다른 풍광을 갖고 있지만, 한결같이 아름답다는 점이 유일하게
공통점이라면 공통점이다. 이는 풍경 등에서 상대적으로 서로 차이가 크지 않은 한국의 국립공원들과 단적으로 대조되는 미국
국립공원들의 한 단면이다.
미국의 국립공원에는 물론 아름다운 풍광만 있는 것은 아니다. 그 곳의 주인이라고 할 수 있는 온갖 나무와 풀, 동물들이 신기하기만 한 생태계를 형성하고 있는 경우가 많다. 사람도 때로는 그의 일원으로서 족적을 남겼다. 북미 원주민들의 삶의 흔적을 그 어느 곳보다 국립공원 지역에서 쉽게 볼 수 있는 것이다. 한마디로 자연, 문화, 역사 등이 한데 어우러진 것이 미국의 국립공원인 것이다.
국립공원 방문은 보통 차량 1대를 기준으로 1회 방문에 수십 달러 이하인 입장료를 내면 된다. 또 1년짜리 연회원권은 1백 달러도
안 되는데, 해당 1년 동안은 무제한으로 미국의 국립공원지역들을 자유롭게 입장할 수 있게 해준다. 이런 패스는 1인 기준이
아니고 차량 기준이기 때문에 탑승자 모두가 혜택을 누릴 수 있다. 또 만 62세 이상의 시니어들은 연회원권이 10달러 정도로
불과할 정도로 큰 할인 혜택을 받는다. 이와 함께 연방산림청이 운영하는 내셔널 포리스트(국립산림) 입장에도 이용할 수 있는 복합
패스도 있다.
미국 국립공원 여행을 백배 즐길수 있는 팁!
1. 미국 국립공원 여행의 시작은 방문자 센터(Visitor Center)를 방문하는 것으로 시작하라!
미국 국립공원은 규모가 거대하기 때문에 시간을 낭비하지 않고 알차게 즐기기 위해서는 여행 시작 전 계획을 먼저 세우는 것이
중요하다. 각 국립공원의 방문자 센터에는 국립공원 지도 뿐만 아니라 각종 안내서 등이 비치되어 있고 레인저들로부터 최고 여행 지점
및 안전 사항 등에 대한 문의 및 설명을 들을 수 있기 때문에 꼭 방문자 센터를 시작 지점으로 정할 것을 권한다. 아울러 국립공원 내에서 현대식 화장실을 이용할 수 있는 유일한 장소가 방문자 센터인 경우도 있기 때문이다.
2. 음식과 음료 및 스낵 등을 꼭 준비하라!
미국 국립공원 내에서는 식사를 사 먹을 수 있는 레스토랑이나 음식점 등이 거의 없거나 있다 하더라도 간단한 음식만이 마련되어
있거나 또는 가격이 비싼 경우가 많다. 그러므로 음식을 직접 준비해 가면 레스토랑을 찾아 다니거나 하는 일로 시간을 허비하지
않아도 되어 국립공원 여행을 즐길 수 있는 시간을 좀 더 확보할 수 있다. 3. 국립공원에 들어가기전에 자동차에 기름을 넉넉히 채워라!
미국의 국립공원들은 셔틀을 운영하는 곳도 있지만 대개 규모가 거대하여 여기저기 국립공원 내를 둘러 보자면 그것만으로도 상당한
운전 거리가 될 수 있다. 그러므로 국립공원에 들어가기 전에 자동차에 기름을 넉넉히 채워 입장하는 것이 좋다. 국립공원 내에
주유소가 있다 할지라도 대체적으로 외부보다 훨씬 비싼 가격으로 판매하며 국립공원 인근 주유소의 경우도 대체로 높은 가격으로
판매함으로 공원 입장 훨씬 전에 적당한 곳에서 주유를 하는 것이 좋다.